古时的“睡”字，不作“睡觉”讲。《说文》释曰：“睡，坐寐。”就是坐着打瞌睡。“目”从上向下才是“垂”，躺着就不是“睡”，是闭是关是合了。
《史记·商君列传》记载：“孝公既见卫鞅，语事良久，孝公时时睡，弗听。”此处的“睡”就是“坐寐”——打瞌睡。如果理解为秦孝公时时躺下睡大觉，不仅语法上讲不通，情理上也说不过去。
《战国策·秦策》说苏秦“读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足”。“欲睡”的“睡”也是打瞌睡，不然就讲不通。“睡”是“坐寐”，那么古代表示“睡觉”的字又是哪些呢？
《说文》又说：“寐，卧也。”“寝，卧也。”说明“寐”和“寝”才是“睡觉”的意思。《诗·卫风·氓》中“夙兴夜寐”至今仍在使用。《诗·邶风·柏舟》的“耿耿不寐”，《国语·晋语》的“归寝不寐”以及我们现在说的“梦寐以求”等都是这个意思。至于“寝”字，古籍上也是数不胜数。《论语·公冶长》中的“宰予昼寝”，《论语·乡党》中的“食不语，寝不言”，还有《战国策·齐策》里的“暮寝而思之”。
除此以外，古代指“睡觉”的词还有“眠”“卧”等等。《后汉书·第五伦传》记载：“吾子有疾，虽不省视而竟夕不眠。”《论衡·订鬼》说：“暮卧则梦闻。”“眠”字至今还与“睡”字并用，“卧”字也有“卧铺”“卧室”相袭。
“睡”字从“打盹”转化为“睡觉”，经历了一个比较漫长的过程。到了唐朝，“睡觉”已开始普遍使用。杜甫《茅屋为秋风所破歌》里有诗为证：“自经丧乱少睡眠，长夜沾湿何由彻。”白居易《长恨歌》也有“云鬓半偏新睡觉，花冠不整下堂来”之句。
“睡觉”“睡眠”等词汇的出现，并没有让“寐”“寝”“眠”“卧”等字消失，如今的很多词语中还是沿袭了古代的用法，比如我们现在把睡觉的地方称作“寝室”“卧室”，有谁听说把它称作“睡室”的？（刘绍义）
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